石桂避之不及，既是葉文心點了她留下的，她又不能當作沒瞧見就這麽出去，石桂還來不及發愁頭一天進來就遇上這事兒，也不知道上頭那幾個一等二等的要怎麽想，先上走上去。

原是想開口勸葉文心的，又覺得也沒這個立場叫她不哭，那一句話大有深意，家裏上趕著要送她進宮，父母親人不在身邊，連個可求的人都沒有，除了發脾氣哭一哭，這個年紀的姑娘能做什麽？

想一想葉文心也不過就是個十三歲的小姑娘，心裏倒為她嘆息一番，自家還能謀劃著贖身跟家人團聚，她又要怎麽打算？

這麽想著，石桂輕手輕腳抱了毯子來，給她搭在身上：“姑娘要是心裏頭不舒暢，哭一哭也是好的，只別叫姐姐們擔心太過，叫了馮媽媽來。”

葉文心先是一怔，她原不過就是一時傷心，到底教養還在，哭上兩聲，自家忍住了，聽見石桂這樣勸她，心頭反倒松了一松，想到母親又想到瑞葉，身邊沒個貼心的人替她排解，怎麽不苦。

石桂說了一句，葉文心就收了哭聲，讓她心裏也松一口氣，這個姑娘倒也不是不聽勸的，轉身替她倒了一杯水來，把話說得圓了：“姑娘才來，想家也是有的，若是想家便寫信報個平安就是。”

葉文心心裏壓的也不是這樁事，可石桂新來，她縱有話也不能對她說起，指了她絞巾子來，自家怔怔坐在榻上，手裏捏著毯子出神。

石桂捧了銅盆出門倒水，瓊瑛幾個都守在門邊，見她出來趕緊扯著她問：“姑娘可好些了？”

石桂點點頭：“姑娘叫我出來打水絞巾子給她擦臉。”瓊瑛恨不得念佛，她們幾個都是後頭提上來的，怎麽也不如瑞葉得看重，馮媽媽在船上便耳提面命，叫她們萬不能惹著姑娘，大家平平順順的，送了姑娘入宮選秀。

玉絮還紅了眼眶立在門邊，瓊瑛拉了她下去洗漱，又怕石桂侍候的不周到，教她道：“拿掛著的軟巾，絞得半幹給姑娘擦臉，妝匣上頭第三個格子，圓身銀頭的玻璃瓶兒，是姑娘抹臉的。”

石桂依言行事，她頭一回進內室，扶葉文心坐到妝奩邊，一看那五層的妝匣犯了難，兩邊是小櫃，打開櫃門也是抽格，那擦臉的擺在哪一邊還真不知道，還是葉文心自己開了匣子，往手心裏抹開花露，貼臉抹上。

她發這脾氣，當時是觸中心事，過後想想跟玉絮幾個也不相幹，她們不過是聽命行事，倒覺得沒趣兒，自個兒往西廂去了，叫了瓊瑛進來鋪紙硯墨，臨起帖來，寫得入了迷，倒把煩心事拋卻了。

夜間馮媽媽過來，幾個丫頭把葉文心發脾氣的事兒瞞過不提，膳桌送上來，葉文心卻沒動幾口，大油大肉的東西吃不進，倒喝了一碗魚湯，旁的全賞了下去。

送來八碗菜，幾個丫頭分吃還更有多餘的，石桂跟九月也分著一道蟹肉圓子，拿湯淘過飯，飽吃一碗。

夜裏葉文心跟前不必她們幾個侍候，石桂心裏有事，取了食盒子出來，拿上繡籮兒往貼壁去尋六出，既要把事兒報上去，總得知道前因後果。

石桂來的時候就預備了個果盒子，芝麻片花生糖榛子杏實，還有飴糖粽糖，推開門便笑：“姐姐們可有竹綁頂針，我那一個找不見了。”

六出翻出來給她，石桂便把點心擱到桌上，六出一看就笑了：“怎麽還送吃的來？唬著了？”石桂捧了麻糖盒子遞過來，她伸手捏了一片：“叫你趕上了，你沒看姐姐們也唬了一跳，瓊瑛姐姐也侍候了三四年了，自來沒有過的。”

素塵回來見著糖點心還泡了茶來，擱下茶壺嘆一聲：“可不是，姑娘就沒紅過臉，連高聲說話也沒有，今兒也不知怎麽了。”

六出嚼著麻糖咯吱咯吱響：“這還不明白，太太原想給姑娘說個本地的親事，來來回回那許多穿黃禙子的進出，你就沒瞧見？好嘛，哪個知道姑娘這年紀正趕上選妃，太太為著這事兒還病了，姑娘心裏怎麽樂意。”

這事兒石桂倒是知道的，原來王妃都在平民小官中選，葉家這個官階，怎麽也輪不上的，冷不丁皇後有了這個想頭，底下這些將議親未議親的，可不都得停了，先把女兒送給皇家選過，跟著再出來自行婚配。

“說是說自願的，可我們姑娘又沒訂親，難道還能拉郎配不成，太太原是疼愛姑娘想留個兩年，聽說這事著急上火，門坎都叫大夫踩薄一層，姑娘出門上船，她都沒能起來送一送。”六出吃了兩片麻糖，灌下一杯茶去，伸手又剝起松仁來。

“若是瑞葉姐姐在，還能勸著姑娘些，偏生將要走了，她把腿跌斷了，好好的走著路，從臺階上滾下來，支著木板還要來，是馮媽媽作主，讓她在家歇著。”

原來葉文心身邊還該有個大丫頭，玉絮就是後來頂上的，石桂手上紮著針，把這些全都記下來，也不知道葉氏派了她過來是想知道什麽，那就件件事都不能放過。

石桂在做荷包，她學了幾個月的繡，這會兒雖不熟練，也能看出模樣來，素塵伸頭一瞧，臉上帶了點笑意，石桂也跟著笑：“我才學的，比不得你們那兒繡活好。”

素塵接過去指點她兩句，配色上頭石桂是一把好手，只下針還不純熟，素塵張口就是一串兒繡譜，甚個打籽針格錦針水紋針戳紗挑花亂紋扣繡，說得頭頭是道，比玉蘭也不差什麽，石桂幹脆道：“我正愁沒個師傅呢，往後得閑，你便指點指點我。”

六出烹茶素塵刺繡，同葉氏院子裏頭的分派差不多，素塵笑一笑：“這有什麽，教了你就是。”替她勾出一樹桂枝，教她怎麽下針：“花瓣用打籽針，這樣瞧著那花朵兒就跟從枝葉裏頭探出來似的。”

石桂繡了半面荷包，雜七雜八聽了許多話，到熄燈的時候回了自己屋，九月正坐在床頭，石桂頭一天就在屋裏單獨侍候了葉文心，這會兒又跟原來那幾個打得火熱，她眼裏看不過，輕輕哼了一聲。

石桂也不理會她，把餘下的點心擱到桌上，打了熱水燙腳，尋思著怎麽找個由頭再去一趟正院，葉文心一個小姑娘家，能有多少事好回報，她今天知道的就有三樁事，一是葉文心發脾氣，二是她的母親病了，三就是她貼身的丫頭傷了腿沒能來。

石桂把這三件事排一排，分輕重緩急把事兒報上去，回回都有消息遞過去，春燕便不能說她辦事不利。

屋子裏通過風，也依舊味兒不好聞，石桂躺在床上翻個身，想著得空得討些香粉，到底累了，一翻身睡了過去。

哪知道第二日葉文心就病了，她夜裏不許人守夜，早上瓊瑛進去，人發著高燒，把幾個丫頭嚇得面色發白，這可瞞不過馮媽媽，還叫人報給葉氏，請了大夫進來看診。

宋老太太作主，用了老太爺的名帖請了老太醫過門，下了簾子給她把脈，大夫說是心焦氣急所致，因著本來身子就不壯，這才發了出來，冷熱交替，頗得費些時日調理。

瓊瑛狠狠挨了一頓罰，馮媽媽抱了鋪蓋過來，親自看護葉文心，見她燒得迷迷糊糊咬緊了牙關，拿眼兒狠狠刮了幾個丫頭一眼：“要是姑娘好不了，就拿你們幾個是問。”

瓊瑛臉兒都白了，不住淌淚珠子，沒侍候好，總是她們的不是，院子裏頭支起藥爐子，六出煎了藥，送上去人卻還昏睡著，藥都吃不進去。

這病來的古怪，既報了上去，宋老太太還派了瓔珞來看一回，石桂跟瓔珞算是熟人，瓔珞問了，她便道：“怕是水土未服，這才病了。”

瓔珞剛走，葉氏竟來了幽篁裏，春燕掃了石桂一眼，沖她點點頭，馮媽媽趕緊出來迎，又是打簾子，又是伸手來扶，葉氏卻輕悄悄一擡腿，正好避了過去。

裏頭沒個一時半刻也完不了，春燕幹脆來看石桂：“你住哪個屋？”進了門溜上一眼，這兒住的自然不比正院寬敞明亮，春燕趁著無人，點一點正房：“這是怎麽了？”

前兒還好好的，也沒聽說身上有甚不適，這會兒人竟病了，還病得這樣沈，石桂搖一搖頭：“昨兒表姑娘也知怎麽發了一通脾氣，今兒就病了。”

春燕蹙了眉：“是為著什麽你可知道？”

石桂心裏明白，卻不能照著推測來說，知道得太多，也不是一樁好事，還只把葉文心嘴裏說的告訴春燕，掐頭去尾：“像是說到宮裏，表姑娘這才發脾氣。”

春燕得了信，再出去時便道：“我回去叫人給你送些香粉珠子來。”九月瞧在眼裏，先還當她是叫擠出來，可春燕這麽待人，心裏又不確實了。

葉氏探了病，回去就送了一匣子燕窩來，送東西的是淡竹：“我們太太說了，姑娘只管吃著，若是吃得好，只管去說，她那兒盡有的。”

除了送燕窩來，她還帶了兩床被褥，全是給石桂的，還有石灰粉冰片香袋：“得虧著沒叫她住到咱們屋裏來，你且不知道，那一個，如今還叫木香給她倒洗腳水呢。”

石桂咋了舌頭，淡竹從鼻子裏頭哼出一聲來：“活該，如今玉蘭姐姐直念叨你好呢。”進一個懶怠，自然比進一個勤快的對石桂來說更有利些，怪道春燕會打包票，挑人的時候就已經想好了的。

葉文心既病了，餘容澤芝不說，宋蔭堂也送了東西過來，這沒甚好納罕的，反是宋敬堂竟親自來了，跟著宋之湄兩個，叫人攔也不是，不攔又不是。

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